みどりの森物語５

５．あきのおくりもの
_{みどりの森に秋がきた。

常緑樹の中で、ところどころ赤や黄色に色づく樹木。地面を覆いつくす一面の枯れ葉。

きれいに彩られた森を、魔法使いは幼いルフィを連れ歩いた。

あれは『とち』}

_『くり』

_『まつ』

_『しい』

_{『いちい』の種は食うなよ}

_{これは『くるみ』。後でケーキを焼いてやろう}

_{ひとつひとつ教えながら、ふたりは食べられる木の実を集める。}
_{ふと、ルフィが村から続く道をじっと見ているのに気づいた。}
_{迷路のような森の道。}
_{佇んで遠くを眺めるふたりの眼に人の姿が見えると、ルフィは飛ぶように走ってその人物を迎えにいった。}
_{戻ってきた時は肩車、嬉しそうに猿のようにじゃれついている。}
_{どうやらルフィは覚えていたらしい。}

_{「よお、元気か？」}
_{相変わらず腰には３本の剣を差し、黒いマントを無造作にはおり、日に焼けた肌から白い歯を覗かせて男が笑う。}

_{小屋の前にひとりの男が立っているのが見えた。}
_{だいぶ待っていたのであろうか、所在なさそうにあたりをうろつき、かなり落ち着かない様子だ。}
_{魔法使いはゾロとルフィを小屋の中に通して、その男とはそのまま外で話をした。その男を中へ入れるつもりはないらしい。}

_{「俺、あの人嫌い」}
_{部屋に入るとルフィがぽつりと言った。}
_{「なんで？」}
_{「だってコックのこと、変な眼でみる…」}
_{「変って、どんなだ？」}
_{変って、変なの、嫌な感じだと、たどたどしい言葉でそっぽを向いて云いながら、拾ってきた木の実をテーブルに載せて分け始めた。もう興味は木の実へ移ったようだ。}
_{しばらくすると、魔法使いは麻袋を手に戻ってきた。}
_{「誰だ、あの男？」}
_{「元依頼人。前に一度、頼まれて仕事をしたら、それからこうして茸や野菜やらなんやら勝手に持ってくる」}
_{「ルフィが、あの男がお前のこと変な眼で見てるって言ってたぜ」}
_{「けったくそ悪ィ。イカレてんだよな、あの男。なんか勘違いしてんだろ？俺は女じゃねえ」}
_{「だったら貰わなきゃいいだろ」}
_{「断っても勝手に置いてくんだよ、あの馬鹿はッ！」}
_{吐き捨てるようにいって、向けられた背中にゾロが声をかけた。}

_{「土産がある」}
_{ナミから預かった、と袋から色々な物を取り出し、}
_{「断っても勝手に置いてくぜ、俺も。重いからな」、ゾロはそれらをテーブルに並べた。}_{宝石のようにきらめく甘いキャンディ、様々なドライフルーツ、黄色いチーズ、干し肉、岩塩、氷砂糖。}
_{それはルフィを大変喜ばせ、}
_{そして最後に、}
_{「これはお前にだ」}
_{腕輪を渡した。}

_{質素なつくりのように見えて、細かいところには丁寧な細工が施してある。銀のチェーンに青い石。

ターコイズの腕輪だった。}
_{腕につけて、眩しそうにそれを眺めると、}
_{「よく似合う」}
_{無骨なゾロの褒め言葉に魔法使いは素直に笑った。}

_{それが余程嬉しかったのであろうか、}
_{「ナミさんてどんな女性だ？」「年はいくつだ？」「すげえ綺麗な人なんだろうなァ」、次から次へと質問を浴びせた。}
_{「魔女のような女だ」「年は２４」「綺麗とかは解からん。たとえ人並みより可愛らしい顔をしていたとしても、あの性格が災いしてまともな判断はできねえ」と答え、訊かれてもいない事まで教えた。}
_{「気が強い」「金に汚い」「守銭奴といってもいい」、そして「無駄に乳がデカイ」。}
_{どうやらこれを魔法使いはお気に召したらしい。}
_{うっとりした顔付きで、見たことのないナミに思いをはせる。}
_{おい、人の話を聞いてんのか。何だ、そのだらしない惚けた顔は、と思うが同時にこんな森の中じゃ女もいないし、仕方ねえかともゾロは考えた。}

_{白く細い手首に、青がよく似合う。}
_{先程の男に見られて余計に変な気を起こされなければいいがと、少し心配になるくらいだ。}
_{魔法使いに湯をすすめられ、浴室に向かったゾロは思い出したように口を開いた。}
_{「もう、あんな傷はつけねえ。まあ小さな傷は作っちまったが、大丈夫だ」}
_{これからは誰にも傷はつけさせねえ、ニッと笑うと、}
_{眼をぱちくりさせながら、魔法使いも少しはにかんだ様に笑う。}
_{その夜、ゾロは夢を見なかった。}

_{翌朝、部屋に漂う匂いに気づいてゾロは目が覚めた。}
_{続いてルフィも目を覚ますなり、}
_{「ミートパイ？ミートパイ！ミートパイッ！」}
_{動物並みの嗅覚で匂いの元を言い当て、焼きあがったばかりのそれに手を出しては怒られ、「早く食いたい！」と喚いては「うるせぇ！」と小突かれ、尚も喚いていると、「着替えてから顔ぐれえ、洗ってこい！」とケツを蹴られた。

小屋の朝は賑やかだ。}
_{「夕べのうちに、てめぇに貰った干し肉を戻しておいた。いいモンだな、ありゃ。さすがナミさんだ」}
_{「岩塩もかなり良質なものだ。やっぱりナミさんは…」}
_{ナミ、ナミと少しうざったい。運んできたのは俺だ、いってやりたいが大人げないとゾロは諦めた。}
_{早速、切り分けたパイをルフィはハムスターのように頬を膨らませて頬張る。}
_{「もっとゆっくり食えねえのか」、ルフィに絞りたての山羊の乳を与えながら、そして、

「てめぇも早く食えば？冷めちまうぜ」、いいながらも魔法使いは席に座ろうとしない。}
_{「おいおい、口の周りにくっ付けてんじゃねえよ」}
_{ルフィの口についたパイを指ですくっては自分の口へと運ぶ。少し笑いながら「てめぇもだ」、ゾロの口元にも手を伸ばした。}
_{自分に触れるその指を、こんなことが前にも一度なかったかと思うがすぐには思い出せず、そして視線は手首に絡まる腕輪へと向けられた。}

_{やはり良く似合う}

_{だが二度も口に出すことはなかろうと、ゾロはパイと一緒に言葉を呑み込んだ。}

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